公元七世纪，吐蕃（今西藏）赞普松赞干布迎娶唐文成公主和尼婆罗（今尼泊尔）赤尊公主，并信奉佛教，建寺译经，是为藏传佛教前弘期之始；至吐蕃赞普赤松德赞时期，佛教得到了长足发展。公元九世纪中叶，赞普朗达玛扬本抑佛，禁止佛教流传，捣毁佛像，驱除僧人，前弘期终止。十世纪后期，佛教通过安多和阿里上下两路在藏区复兴，是为后弘期之始，此间陆续出现了众多教派，如宁玛派、噶当派、噶举派和萨迦派等。十三世纪后期，在元朝扶植下，萨迦派执掌西藏政教大权。明永乐七年（1409年），宗喀巴创建格鲁派，其后，在明清两代中央政府扶持下，达赖和班禅活佛转世制度确立，至五世达赖时建立了甘丹颇章──西藏地方的政教合一政权。
公元九世纪吐蕃统治敦煌时期，藏传佛教始在汉地西域出现。吐蕃境内灭法之际，卫藏僧人逃往康区安多一带，将吐蕃本土佛教传播至河湟党项地区。十一世纪至十三世纪初叶，藏传佛教噶举派、萨迦派等随着汉夏僧人交往而流传至西夏并形成国师、帝师制度；十三世纪后半叶至十四世纪初叶，藏传佛教在蒙元王室的扶持下在内地传播开来。明清两代，藏传佛教在蒙古地区广为流传，内地信众逐渐增多，并出现了皇家藏传寺庙。其分布的区域包括西藏自治区全境、青海省、四川省西部、甘肃甘南、云南迪庆和内蒙古自治区。