阮氏兄弟最早出现在《癸辛杂识》引用龚圣与所作的〈宋江三十六人赞〉，名号是活阎罗阮小七、短命二郎阮小二、立地太岁阮小五，分别排列在第5位、第12位、第25位。[2] 宋代话本《大宋宣和遗事》之中的名号是活阎罗阮小七、立地太岁阮小五、短命二郎阮进，在三十六员名列第9位、第10位、第11位。[3]
元明杂剧《豹子和尚自还俗》中的名号是活阎罗阮小七、立太岁阮小五、莽二郎阮进，三十六员中排名在第10位、第12位、第13位。明代小说《水浒传》百二十回本之中的名号是“天剑星”立地太岁阮小二、“天罪星”短命二郎阮小五、“天败星”活阎罗阮小七，在一百单八将分别名列第27位、第29位、第31位。[4]
早期话本并未提及三人是族兄弟或胞兄弟，但都以阮小七排名靠前；《水浒传》则直言三人是亲兄弟，以阮小二为首。针对三兄弟名字的排序，有几种说法：[5]
鲇鱼起名说：阮氏兄弟在父亲病重时，为父亲捕来三条鲇鱼治病，分别重七斤、五斤、两斤，因此阮父依次为三人命名为小七、小五、小二；
兄弟早夭说：阮家原来应有七兄弟，因为其余兄弟早夭，才剩下三兄弟；
家族排行说：根据同族兄弟的顺序起名，三人在同辈之中排行第二、第五、第七。